“Tengo muy poco interés en el mundo moderno y no tengo ningún problema con ello”, asegura Little Steven hablando de su nuevo álbum en solitario, Soulfire, el primero en 18 años. “He crecido en un período de renacimiento, en un momento muy afortunado, cuando la mejor música jamás hecha también era la más comercial. Nunca volveremos a ver algo así que, para mí, es la grandeza. Eso es todo lo que me preocupa. ¿Lo que hago busca la grandeza? Si lo logro o no, eso es el 100% de mi criterio”.“Siempre he sido muy temático con mi trabajo, muy conceptual”, dice Van Zandt. “Necesito imaginar algo grande, no puedo hacer una colección de canciones, eso no funciona para mí. En este caso el concepto se centra en mí. ¿Quién soy? Soy un poco mi propio género en este punto. Por eso he intentado que cuando todo el material se juntara me representara por completo. Así que hay un par de versiones, un par de canciones nuevas y siento que algunas son las mejores canciones que he escrito y coescrito a lo largo de los años. Este disco soy yo haciendo de mí mismo”.

Al igual que en su debut, Men Without Women(1982), Steven grabó con Disciples of Soul, aunque con una nueva formación. Él se encargó de preparar a la banda para el siglo XXI, “un cambiante grupo de inadaptados, pícaros y currantes”. Lo completó con tres vocalistas de apoyo y una sección de viento que actualmente cuenta con saxofonistas como Asbury Jukes, Stan Harrison (tenor) y Eddie Manion (barítono). Stevie y su banda de quince componentes cruzaron el Atlántico en 2016 para tocar en el O2 de Londres en la que se suponía que sería una actuación de una sola noche, incluyendo éxitos como “I Don’t Want to Go Home”, sus canciones propias favoritas, canciones escritas por otros artistas y versiones de otros artistas convertidas en éxitos por Etta James, James Brown y The Electric Flag.

“Pensé, bueno, ya tenemos aprendidas 22 canciones” dice Van Zandt. ”Quizá deberíamos hacer un álbum”. Así que ahí nació Soulfire, arreglado y producido por Van Zandt en su propio estudio Renegade de Nueva York, coproducido y grabado por Geoff Sanoff (Fountains of Wayne, Stephen Colbert) y con la música dirigida y coproducida por el guitarrista Marc Ribler, el último músico reclutado por Stevie como responsable de la música de Love en 2015 que devolvió a la actualidad a Darlene Love. Las voces de fondo en “I Do Not Want to Go Home” y “The City Weeps Tonight” están interpretadas por el conocido grupo de a cappella The Persuasions. Soulfirefue mezclado y masterizado por los colaboradores y amigos de Van Zandt, Bob Clearmountain (Rolling Stones, David Bowie, The Who, Bryan Adams) y Bob Ludwig (Led Zeppelin, Nirvana, The Band, Sly y Family Stone).

“Esto ha sido lo más divertido que me ha pasado grabando un disco”, dice Van Zandt. “Lo hicimos todo rápidamente, mientras aún conservábamos la energía y la fuerza de la actuación de Londres. Nos metimos al estudio y nos machacamos durante seis semanas desde el inicio hasta la mezcla. Es una cosa muy extraña, pero me parece que así es como tenía que ser desde un principio. Me sentí un poco culpable por haberme alejado de Little Steven”, dice. ”Dejé esa parte de mí y no debería haberlo hecho. Dejé las canciones a un lado por ello. Traicioné el trabajo y quiero arreglarlo. No me di por vencido con el material -había muchos otros factores-, pero tengo la sensación de querer algo de redención”.“Quiero llevar a la banda a todos los lugares donde quieran vernos”, dice Van Zandt. ”Es complicado con una banda de 15 personas, ¡pero solo estoy tratando de conseguir mi objetivo rompiendo con todo! Estoy de vuelta”, afirma Little Steven. “Y esta vez no me voy a quedar atrás”. Aprovechando que Steven parece emocionado, le pedimos que nos comente las canciones del disco.

Soulfire (coescrita por Anders Bruus de The Breakers): “Hacer un programa de radio te mantiene en sintonía con lo que está pasando en el mundo del rock’n’roll. No es el mundo real, vivimos en un universo completamente paralelo, pero hemos lanzado a más de 700 nuevas bandas en los últimos 14 años. Muchos de ellos los firmamos con mi etiqueta de Wicked Cool, como The Breakers, que es una banda muy buena de Dinamarca. Esta era una manera de ejercitar mis dotes de composición en ese momento. Trato de vivir con objetivos y eso incluye la composición. No me levanto todos los días y escribo una canción sólo para escribir una canción, tengo que tener una razón específica para ello. Así que si estoy produciendo una banda y siento que necesitan algo extra o algo específico, lo escribiré para ellos o, en este caso, con ellos. En cierta medida, eso es lo que mantuvo mi ilusión de compositor de canciones en estos últimos años”.

I’m Coming Back (originalmente incluida en el LP de 1991 de Southside Johnny and The Asbury Jukes). “Hice sus tres primeros álbumes pero en 15 años no volvimos a trabajar juntos. En ese momento, las letras funcionaban y eran perfectas para Southside y para mí. Esta es una de mis letras favoritas”.

The Blues Is My Business (escrita por Kevin Bowe y Todd Cerney y grabado por Etta James en 2003): “Nunca antes había grabado un verdadero blues la parte Sur de Chicago. A pesar de que había pasado por un período donde el blues estaba creciendo, cuando llegué al estudio de grabación esta corriente ya iba hacia un camino diferente. Trabajamos para BluesFest y me encantaron los arreglos, así que lo grabamos para el álbum”.

I Saw The Light “La había escrito a medias para Richie Samborra y Orianthi pero la siguiente vez que hablé con él ya había escrito 40 canciones, así que no me molesté en terminarlo. Me encontré con él cuando estábamos haciendo el álbum y pensé que me gustaba y tal vez debería terminarlo para mí”.

Some Things Just Don’t Change (originalmente incluida en el LP de 1977 de Southside Johnny and The Asbury Jukes This Time It’s for Real): “Uno de mis favoritos. Lo escribí con David Ruffin y The Temptations en mente. Básicamente, estaba intentando escribir una canción clásica de Motown. Puede ser un reto artístico interesante escribir para otras personas. Como parte de la tercera generación de roqueros, crecimos en el mundo de los negocios después de los conciertos. Entonces era una forma de arte muy autobiográfica. Esa es una de las razones de su éxito como forma de arte, ya que la gente se relaciona con el rock ‘n’ roll de una manera personal. Por eso hay quienes quieren escribir algo tradicional, algo clásico, pero siempre lo mantienen de manera personal”.Love on the Wrong Side of Town (coescrita por Bruce Springsteen y originalmente incluida en el LP de 1977 de Southside Johnny and The Asbury Jukes This Time It’s for Real). “Bruce tenía el riff y yo puse el resto. Cuando escribes, arreglas y produces las versiones originales, no siempre es fácil rehacerlas. Se vuelven definitivas. Se hicieron así por alguna razón. Me pareció complicada de hacer pero, cuando llegamos al final de la canción, encontré una oportunidad de cambiarla aunque fuera un poquito. Cambié pequeñas cosas aquí y allá en todas las canciones del álbum, algo que en realidad me llevó un minuto”.

The City Weeps Tonight: “Iba a ser la primera canción de mi primer disco en solitario. En principio iba a hacer una historia cronológica de rock’n’roll con mis propios discos, pero al final cambié mi manera de pensar. Me llevó muchísimo tiempo terminarla, pero siempre me gustó. Me encanta el doo-wop, por lo que fue una gran manera de conseguir que entrara en el álbum”.

Down And out in New York City (escrito por Bodie Chandler y Barry De Vorzon y originalmente grabado en la banda sonora de El padrino de Harlemde James Brown en 1973). “Me encantan las tramas que hablan sobre explotación a la raza negra. De hecho cada año, después de Acción de Gracias, hacemos un programa de radio que se llama Blaxploitation Friday. Mi favorito siempre ha sido la banda sonora de James Brown de El padrino de Harlem. La hicimos para el BluesFest, surgió con un ritmo realmente fresco y una nueva línea de trompeta que se hizo nuestra. Tiene elementos de jazz que ya exploré en la serie Lilyhammerpero, al igual que una canción de blues, es diferente a cualquier cosa que haya grabado antes en un álbum en solitario”.

 Standing in the Line of Fire (coescrito con Gary U.S. Bonds y L. Anderson y originalmente incluido en el álbum de Gary U.S. Bonds de 1984 Standing in the Line of Fire). “Gary U.S. Bonds es alguien con quien no debes meterte. Las grabaciones que hice con él pensé que eran muy buenas, realmente no puedo superarlas y tengo que hacer algo para cambiarlo. Así que agregué un trozo que hice para la serie Lilyhammer. Ahora es como si Gary U.S. Bonds se encontrase con Ennio Morricone”.

Saint Valentine’s Day (originalmente incluida en el LP de 2009 de The Cocktail Slippers Saint Valentine’s Day Massacre). “La escribí para Nancy Sinatra pero desafortunadamente nunca la grabé con ella. Lo grabé con The Cocktail Slippers, similar a como iba a hacerlo con Nancy y a David Chase le gustó, así que hicimos una versión más rock’n’roll para su película Not Fade Away. En mi versión incluí más alma”.

 I Don’t Want to Go Home (originalmente incluida en el LP de 1976 de Southside Johnny and The Asbury Jukes I Don’t Want to Go Home). “Es la primera canción que he escrito y quería hacerlo de la manera que lo había imaginado originalmente. Pasé cinco o seis años tratando de escribir canciones, pero nunca estaba muy contento con ellas. Decidí volver y estudiar realmente las raíces del rock’n’roll. Para mí, el comienzo de la composición del rock’n’roll fue Leiber & Stoller, así que decidí escribir una canción al estilo de The Drifters. Yo estaba en la onda de canciones antiguas en ese momento, tocando con The Dovells, y pude conocer y pasar un tiempo con todos mis ídolos del rock’n’roll de los cincuenta y sesenta. Lo escribí para Ben E. King, pero luego no tuve el coraje de dárselo”.

Ride the Night Away (coescrito con Steve Jordan y originalmente incluido en el LP de 1985 de Jimmy Barnes For the Working Class Man, más tarde grabado para el LP de 1991 de Southside Johnny and The Asbury Jukes Better Days). “Steve Jordan vino a mi casa un día y dijo: “Tengo una sesión con Jimmy Barnes, le prometí una canción y no tengo ninguna, así que no me iré hasta tenerla”, Esa clase de composición se remonta también a Leiber & Stoller. Me encanta todo eso del Brill Building, me gustaría haber estado allí durante ese período”.